La lluvia ácida
Todos deberíamos preocuparnos por la contaminación de nuestro medio ambiente. En esta página veremos el daño que puede causar la quema de combustibles fósiles (petróleo, carbón y gas natural) y cómo podemos ayudar a evitar la lluvia ácida y otros problemas ambientales. Así, evitamos el efecto invernadero y muchos otros problemas relacionados con el cambio climático y el calentamiento global.
Lluvia ácida causas
Gran parte de nuestro estilo de vida se basa en la combustión de combustibles fósiles. La mayor parte de nuestro transporte y calefacción, y las centrales eléctricas que utilizamos para generar electricidad dependen de la combustión de carbón, petróleo (y sus derivados) o gas natural. Estos combustibles fósiles contienen hidrocarburos pero también hay impurezas de azufre presentes. Cuando quemamos un combustible fósil, el azufre reacciona con el oxígeno y forma gas de dióxido de azufre (SO2).
Por lo tanto, cuando quemamos un combustible fósil obtenemos:
- dióxido de carbono;
- agua (vapor);
- dióxido de azufre.
Además, el monóxido de carbono y las partículas de carbono (hollín) se producen si el suministro de oxígeno es limitado.
El dióxido de azufre producido es una de las principales causas de la lluvia ácida, especialmente en las centrales eléctricas de carbón. El dióxido de azufre se transporta a la atmósfera a medida que aumentan los gases calientes. Reacciona con el agua y el oxígeno en el aire para formar ácido sulfúrico, que se disuelve en las pequeñas gotas que forman las nubes. Cuando éstas caen como lluvia, granizo o nieve, el valor del pH del agua es a menudo inferior a 5.
Lluvia ácida consecuencias
Esta lluvia ácida afecta:
- plantas (especialmente árboles);
- ríos, arroyos y lagos (y los animales en estos hábitats acuáticos);
- edificios, estatuas y estructuras metálicas.
La lluvia ácida lixivia (lava) los nutrientes del suelo, lo que afecta el crecimiento de las plantas. Además, la lluvia ácida puede atacar la capa protectora cerosa de la superficie de las hojas. Esto aumenta la pérdida de agua y hace que la planta sea más susceptible a enfermedades y plagas.
Hasta la mitad de los árboles de la Selva Negra en Alemania están muy afectados por la lluvia ácida. Los árboles que crecen a grandes alturas son especialmente vulnerables, ya que a menudo están en contacto con pequeñas gotas de agua (¡solución de ácido sulfúrico!) en las nubes.
La lluvia ácida que cae en arroyos, ríos y lagos disminuye el valor del pH del agua. Muchos animales acuáticos son muy sensibles a los cambios en el pH. Las criaturas como las efímeras pueden no sobrevivir ligeros aumentos de acidez. Otros animales que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria pueden ser más resistentes, pero su número se verá afectado a medida que se eliminen sus fuentes de alimento. La lluvia ácida también hace que los iones de aluminio, que normalmente están «encerrados» en el suelo, sean arrastrados a lagos donde pueden envenenar a los peces.
En las ciudades, la lluvia ácida ataca edificios y estatuas, especialmente aquellas hechas de roca carbonatada. La más común es la piedra caliza, que contiene carbonato de calcio.
¿Cómo evitar la lluvia ácida?
Entonces, ¿Cómo podemos evitar la lluvia ácida? y ¿cómo podemos ayudar a reducir estos problemas?
Primero, cualquier cosa que podamos hacer para ahorrar energía ayudará. El uso de bombillas de bajo consumo, el apagado de las luces cuando no se utilizan, el uso de configuraciones económicas en lavadoras y lavaplatos son ejemplos de ahorro de energía eléctrica. Como la quema de combustibles fósiles sigue siendo, con mucho, la principal fuente de electricidad, se producirá menos dióxido de azufre si utilizamos menos electricidad.
Caminar y andar en bicicleta siempre que sea posible ayuda a mantenerte en forma. También contribuirán a reducir la cantidad de gasolina o gasóleo que se quema en los automóviles y autobuses. Además del monóxido de carbono, dióxido de carbono y algo de dióxido de azufre, los gases de escape de los vehículos incluyen óxidos de nitrógeno, que son otra causa de la lluvia ácida. Los coches que tienen convertidores catalíticos instalados en sus sistemas de escape ayudan en este sentido. Transforman los óxidos de nitrógeno en gas nitrógeno inofensivo. También puede comprar gasolina y diesel sin azufre.
En la industria, los depuradores están montados en chimeneas. Estos depuradores contienen piedra caliza (una base que neutralizará el gas ácido) y agua, por lo que el dióxido de azufre reacciona en la chimenea y no se libera al aire. Al carbón y al gas natural se les puede eliminar su contenido de azufre antes de quemarlos. Por supuesto, alguien tiene que pagar por estas medidas anticontaminación.
En algunos países, como Noruega, cualquier industria que contamine el medio ambiente se ve obligada a pagar altos impuestos, lo que les cuesta a esas empresas más de lo que les costaría reducir la contaminación. Por lo tanto, los impuestos actúan como un incentivo para que la industria «sea más limpia».
Los gobiernos de todo el mundo participan en negociaciones internacionales para reducir sus emisiones y se han logrado algunos avances en la última década con reducciones en el dióxido de azufre. Sin embargo, la reducción de los óxidos de nitrógeno está resultando más difícil de manejar.