Cómo se produce el dióxido de carbono
¿De dónde proviene el dióxido de carbono?:
Cada vez que quemamos un combustible fósil, estamos produciendo dióxido de carbono. La quema de combustibles fósiles produce dióxido de carbono, agua (vapor) y dióxido de azufre (a partir de las impurezas de azufre en el combustible).
Esta es la ecuación al quemar combustibles fósiles:
hidrocarburo (combustible fósil) + oxígeno = dióxido de carbono + agua + dióxido de azufre
Efectos del dióxido de carbono en la atmósfera:
Hace tres siglos, el porcentaje de dióxido de carbono en nuestra atmósfera era del 0,024%. Ahora está cerca del 0,04%. Puede parecer una cantidad pequeña, pero es un aumento de casi el 50%. Algunos científicos creen que se produce un aumento de la temperatura de 1,2 °C por cada duplicación de la cantidad de dióxido de carbono en el aire. Ellos culpan a las crecientes cantidades de dióxido de carbono en el aire por el calentamiento global que nos está causando gran preocupación en la actualidad.
Entonces, ¿cómo el dióxido de carbono hace que la Tierra se caliente?
La Tierra es calentada por el sol. Por la noche, la superficie de la Tierra se enfría emitiendo radiación infrarroja (térmica). Sin embargo, algunas moléculas, como el CO2 y el H2O, absorben la radiación infrarroja. Por lo tanto, parte de la energía queda atrapada en la atmósfera y la temperatura aumenta.
Cuanto más dióxido de carbono y vapor de agua haya en el aire, más energía se absorbe. Existen también otros «gases de efecto invernadero», como el metano, que absorben la energía de la misma manera. El metano entra a la atmósfera desde los pantanos y los campos de arroz, así como desde los gasoductos con fugas y el ganado de pastoreo.
Consecuencias del dióxido de carbono
Estos contaminantes causan lluvia ácida (por las emisiones de dióxido de azufre). Esto daña los árboles, mata a los peces y otras formas de vida acuática, y ataca los metales y la piedra caliza utilizada en los edificios y estatuas.
La quema de combustibles fósiles también aumenta el efecto invernadero debido al aumento de las emisiones de dióxido de carbono.
Los científicos están cada vez más preocupados por el calentamiento global y el derretimiento de los casquetes polares, el aumento del nivel del mar y los cambios en los patrones climáticos en todo el mundo.
Efectos del dióxido de carbono en el medio ambiente
Aunque la ciencia ha hecho grandes avances en el último siglo, todavía no podemos decir con seguridad qué sucederá si los niveles de dióxido de carbono continúan aumentando. Esto es como predecir un experimento a escala global, en el que no tenemos control de muchos de los factores que afectan el resultado. Incluso utilizando nuestros ordenadores más potentes, las predicciones son inciertas.
La mayoría de los científicos están de acuerdo en que ahora estamos viendo el comienzo del calentamiento global. Por ejemplo, seis de los diez años más calurosos jamás registrados fueron en la década de 1990 y los otros cuatro fueron en la década anterior.
Sin embargo, incluso en este punto existe cierto desacuerdo sobre la causa del aumento de las temperaturas globales. Algunos científicos atribuyen los recientes aumentos a las variaciones naturales de temperatura que han ocurrido a lo largo de la larga historia de la Tierra. A otros les preocupa que la Tierra se enfríe como resultado de la creciente cantidad de pequeñas partículas sólidas en el aire provenientes de la quema de combustibles, como el diesel, y por la actividad minera. Estas partículas en el aire disminuyen la cantidad de luz que llega a la superficie de la Tierra. Pero, si observa el gráfico a continuación, la tendencia de la temperatura ciertamente parece ser ascendente!
El casquete polar ártico que se derrite cada año parece estar disminuyendo a un ritmo equivalente al de la superficie de los Países Bajos. A medida que el hielo se derrite, el volumen de agua en los mares aumenta. Además, el agua en los mares se expandirá si la temperatura aumenta. Por lo tanto, los niveles del mar parecen aumentar, y las tierras bajas están en peligro de ser sumergidas.
Algunas personas culpan al calentamiento global de las inundaciones y otros fenómenos meteorológicos extraños que ahora parecen ocurrir con más frecuencia en todo el mundo. Pero los expertos en clima dicen que es demasiado pronto para decir si estas son causadas por el efecto invernadero. Lo que es seguro es que el calentamiento global afectará el clima en diferentes partes del mundo de diferentes maneras. Pero no tenemos experiencia de aumentos tan drásticos de la temperatura en tan poco tiempo, por lo que nadie puede estar seguro de los efectos en las diferentes regiones.
Reducir las emisiones de dióxido de carbono
Entonces, ¿cómo podemos ayudar a detener el calentamiento global?
Muchos gobiernos están tomando medidas para reducir las emisiones de dióxido de carbono. Por ejemplo, algunos están pagando impuestos por los combustibles fósiles y los automóviles que queman mucha gasolina (los llamados impuestos al carbono). Algunos financian la investigación de formas alternativas de energía. Muchos apoyan nuevos proyectos como la construcción de parques eólicos para generar electricidad sin quemar combustibles fósiles. Otros se aseguran de que cada vez que se talan árboles, se planten otros nuevos para que la mayor cantidad posible de dióxido de carbono se elimine de la atmósfera por medio de la fotosíntesis.
En la actualidad, la mayor parte de la electricidad se genera en centrales eléctricas que queman combustibles fósiles. Así que si podemos usar menos electricidad, se consumirán menos combustibles fósiles y se liberará menos CO2. También podemos usar menos nuestros coches. Si tenemos que conducir, es más eficiente compartir ascensores o utilizar el transporte público. ¡Pero para tener algún efecto, más personas deben comenzar a creer que sus pequeñas contribuciones ayudarán!