El sistema de los cinco reinos es la forma más común de agrupar a los seres vivos basándose en características distintivas simples. Los sistemas de clasificación cambian constantemente a medida que se dispone de nueva información. Las tecnologías modernas como la Genética permiten desentrañar las relaciones evolutivas cada vez con mayor detalle. El sistema de los cinco reinos fue desarrollado por Robert H. Whittaker en 1969 y fue construido sobre el trabajo de biólogos anteriores como Carolus Linnaeus.
Los seres vivos se pueden clasificar en cinco grandes reinos:
- Reino Animalia
- Reino Plantae
- Reino Fungi
- Reino Protista
- Reino Monera (Bacterias)
Ahora identificaremos las principales características distintivas de cada reino:
Seres microscópicos del reino Monera
El Reino Monera está formado por organismos unicelulares procarióticos. No hay membrana nuclear u orgánulos ligados a la membrana como cloroplastos, complejo de Golgi, mitocondrias o retículo endoplásmico. Los Monera tienen una pared celular de proteína más compuesto de polisacárido, pero no de celulosa. Se reproducen asexualmente por fisión binaria. Algunos ejemplos importantes de Monera son Archaeas y Bacterias.
Las bacterias se encuentran en todas partes y son los organismos más numerosos de la Tierra. En un solo gramo de suelo, hay alrededor de 40 millones de células bacterianas. El ser humano tiene bacterias repartidas por casi todo el cuerpo: en la boca, estómago, intestino delgado, intestino grueso, en la piel. Pero la gran mayoría de nuestros microorganismos están en el intestino, exactamente en el colon.
El reino de los Protistas
Los Protista son eucariotas y pueden ser unicelulares o multicelulares simples. Se reproducen sexualmente o asexualmente. Ejemplos importantes de protistas son el organismo conocido como Plasmodium (que causa la malaria), Ameba y Euglena. Hay dos grupos principales de protistas que incluyen a los protozoos, cuyas células son similares a las células animales en el sentido de que no tienen paredes celulares y a las células vegetales que sí tienen paredes celulares y son similares a las algas.
Especies del reino Fungi
Los hongos son organismos eucariotas que pueden ser multicelulares o unicelulares. Las setas y los hongos son ejemplos de hongos multicelulares y las levaduras son ejemplos de hongos unicelulares. Todos los hongos tienen una pared celular hecha de quitina. No son móviles (no son capaces de moverse al igual que las plantas) y están formados por hilos llamados hifas. Los hongos son organismos heterótrofos, lo que significa que requieren compuestos orgánicos de carbono y nitrógeno para su nutrición. Son importantes como descomponedores (saprófitos) y pueden ser parásitos. Almacenan carbono como glucógeno, no en forma de almidón. Los hongos se reproducen sexual y asexualmente por formación de esporas. Un ejemplo importante de un hongo útil es el Penicillium (un hongo que se usó para hacer penicilina, uno de los antibióticos más poderosos que se haya creado).
Sir Alexander Fleming descubrió los primeros antibióticos en 1928, después de observar que los hongos Penicillium notatum podían destruir las colonias de bacterias Staphylococcus aureus. Esta observación de que ciertas sustancias eran mortales para la vida microbiana llevó al descubrimiento y desarrollo de medicamentos que podrían matar muchos tipos de bacterias causantes de enfermedades en el cuerpo.
El reino Plantae
Los organismos que pertenecen al reino vegetal son organismos eucariotas y multicelulares. Tienen una pared celular singular hecha de celulosa. Las células se organizan en verdaderos tejidos vegetales. Las plantas contienen plastos y pigmentos fotosintéticos como la clorofila. No son móviles. Las plantas producen su propio alimento mediante la fotosíntesis y, por lo tanto, se dice que son autótrofas. Las plantas se someten a reproducción tanto sexual como asexual. Almacenan los alimentos como almidón. Ejemplos importantes de plantas son musgos, helechos, coníferas y plantas con flores.
El reino Animalia
Los miembros del reino animal son eucariotas y multicelulares, pero no tienen paredes celulares ni pigmentos fotosintéticos. En su mayoría son móviles y heterótrofos, lo que significa que deben alimentarse de otros organismos y no pueden producir su propio alimento. Se reproducen sexualmente o asexualmente. Los animales almacenan carbono como glucógeno y grasa. Ejemplos importantes de este reino incluyen: Porifera (esponjas), Cnidaria (medusas), Nematoda (gusanos nematodos), Platyhelminthes (gusanos planos), Annelidas (gusanos segmentados), Moluscos (caracoles y calamares), Echinodermata (estrellas de mar), Artrópodos (insectos y crustáceos), Chordata (incluye todos los vertebrados: peces, anfibios, reptiles, aves, mamíferos).