El sistema solar para niños de primaria
El sistema solar consiste en el sol; los ocho planetas oficiales, al menos tres «planetas enanos», más de 130 satélites de los planetas, una gran cantidad de cuerpos pequeños (cometas y asteroides) y el medio interplanetario. (Probablemente también haya muchos más satélites naturales que aún no se hayan descubierto).
El sistema solar interno contiene el Sol, Mercurio, Venus, la Tierra y Marte:
El cinturón principal de asteroides se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter. Los planetas del sistema solar exterior son Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno (Plutón ahora está clasificado como un planeta enano):
Lo primero que debe notar es que el sistema solar en su mayoría es espacio vacío. Los planetas son muy pequeños en comparación con el espacio entre ellos.
Las órbitas de los planetas
Las órbitas de los planetas son elipses, aunque todas excepto Mercurio son casi circulares. Las órbitas de los planetas están más o menos en el mismo plano (llamada eclíptica y definida por el plano de la órbita de la Tierra). La eclíptica está inclinada solo a 7 grados del plano del ecuador del Sol. Los diagramas anteriores muestran los tamaños relativos de las órbitas de los ocho planetas (más Plutón) desde una perspectiva algo superior a la eclíptica (de ahí su apariencia no circular).
Debido a que Plutón ya no es un planeta, Mercurio tiene ahora el nombre de el planeta con la órbita más excéntrica. Además de esta órbita muy excéntrica, también tiene una inclinación bastante grande en su órbita.
No se muestran en las ilustraciones anteriores los numerosos cuerpos más pequeños que habitan en el sistema solar: los satélites de los planetas; la gran cantidad de asteroides (pequeños cuerpos rocosos) que orbitan alrededor del Sol, principalmente entre Marte y Júpiter, pero también en otros lugares; los cometas (pequeños cuerpos helados) que entran y salen de las partes internas del sistema solar en órbitas muy alargadas y en orientaciones aleatorias a la eclíptica; y los muchos cuerpos pequeños y helados más allá de Neptuno en el Cinturón de Kuiper.